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お中元の由来・起源は、中国の道教の『三元』という行事からきていると言われます。
三元とは、古来の中国の道教の行事、上元（じょうげん）・中元（ちゅうげん）・下元（かげん）の3つの行事の総称です。

上元は、旧暦の1月15日、中元は旧暦の7月15日、下元は、旧暦の10月15日の行事で、三元のうち、中元が日本に伝わると盂蘭盆（うらぼん）の行事と習合し、祖先の霊を供養し、両親に食べ物を送るようになりました。
この習慣が、目上の人、お世話になった人等に贈り物をする「お中元」に変化したと言われます。
お中元の習慣は室町時代の公家の間で広まり、江戸時代になると庶民の間でも定着しました。